No voy a escribir sobre el bochornoso espectáculo que en estos días ocurrió en relación a la Vuelta ciclista a España, ni voy a opinar sobre sus instigadores: Fue una vergüenza, pero ya nos vamos acostumbrando a las vergüenzas que diariamente se viven en este país tan distinto al que viví.
Sí voy a describir, someramente, lo que es el increíble mundo de las hormigas, pequeñas pero laboriosas y sumamente inteligentes, tanto que llegan al punto de que si una de la especie sufre una herida, rápidamente acuden otras para tratar de curarla practicando una especie de cirugía que solo está a su alcance. Increíble, ¿no?, pues sí, pero cierto. Pero hay algo aún más increíble o eso me parece que acabo de leer en Nature y que someramente transcribo por su extraordinario interés. Básicamente: las hormigas son capaces de clonar a otras para fabricar obreras. Veamos:
Un tipo común de hormiga en Europa rompe una regla fundamental de la biología: sus reinas pueden producir crías macho de una especie completamente diferente. Estas reinas de hormigas cosechadoras ibéricas (Messor ibericus) son parásitos sexuales que dependen del esperma de los machos de la especie Messor structor. Utilizan este esperma para criar un ejército de robustas hormigas obreras, que son híbridos de ambas especies.
Los datos actuales muestran que, en ausencia de colonias cercanas de M. structor, las reinas de M. ibericus pueden clonar hormigas macho de M. structor poniendo huevos que contienen únicamente ADN de M. structor en sus núcleos. Los hallazgos se publicaron en Nature el 3 de septiembre.
Clonación casera
Las hormigas cosechadoras ibéricas coexisten con M. structor en algunas partes de Europa, lo que históricamente ha proporcionado a las reinas de M. ibericus una abundante cantidad de machos de M. structor con los que aparearse.
Las pupas de hormigas producen leche, y los científicos apenas lo notaron.
Pero el biólogo evolutivo Jonathan Romiguier, del Instituto de Ciencias Evolutivas de Montpellier (Francia), y sus colegas notaron algo extraño en la isla italiana de Sicilia: encontraron hormigas cosechadoras ibéricas por todas partes, pero ni una sola colonia de M. structor.
Cuando los investigadores observaron el interior de las colonias de hormigas cosechadoras ibéricas, encontraron dos tipos de hormigas con un aspecto muy diferente. Los análisis genéticos confirmaron que las colonias contenían tanto M. ibericus como M. structor, a pesar de la ausencia de poblaciones de M. structor en la isla.
Análisis posteriores resolvieron el misterio: las reinas cosechadoras ibéricas clonan hormigas M. structor para mantener un suministro de esperma. Luego se aparean con esas hormigas M. structor para producir obreras híbridas que cuidan la colonia, incluyendo la construcción del nido y la búsqueda de alimento. En efecto, M. ibericus ha domesticado a M. structor y su genoma.
Las dos especies divergieron hace más de cinco millones de años, por lo que resulta sorprendente ver cómo una especie produce a la otra. «Hace casi tanto tiempo como cuando los humanos y los chimpancés divergieron».
Curiosamente, cuando los investigadores introdujeron las hormigas M. structor clonadas por las hormigas cosechadoras ibéricas en una colonia regular de M. structor, los insectos fueron sacrificados por ser invasores foráneos, a pesar de su aspecto casi idéntico al de la colonia. Esto se debe a que las hormigas clonadas portaban las feromonas de sus primas ibéricas, por lo que fueron tratadas como enemigas. Otra diferencia con las hormigas de la colonia de M. structor es que, aunque los clones solo tienen ADN de M. structor en los núcleos de sus células, llevan ADN de M. ibericus en sus mitocondrias, las unidades productoras de energía de las células.
¿Una colaboración exitosa? esta domesticación del genoma de M. structor se asemeja a la asociación beneficiosa que llevó a que las mitocondrias se integraran en la célula eucariota hace más de mil millones de años, después de que una célula huésped primitiva engullera una bacteria. Hoy en día, los eucariotas —que incluyen a todos los animales, plantas y hongos— también tienen dos genomas distintos en sus células: uno en el núcleo y otro en las mitocondrias. Sin embargo, no se espera que el inusual parasitismo sexual de M. ibericus sea tan exitoso evolutivamente como la adquisición de mitocondrias por parte de los eucariotas y su propagación a otros organismos.
«Las hormigas son sencillamente asombrosas y nos obligan a tener una mentalidad abierta para permitir el descubrimiento de sistemas de apareamiento poco convencionales», afirma Claudie Doums, ecóloga evolutiva de la Escuela Práctica de Estudios Avanzados de París, pero esto no es todo por lo que son asombrosas. Ya el naturalista francés H. Fabré lo afirmaba hace más de cien años y a lo mejor en poco tiempo sabremos mucho más de este insecto tan increíble. Pero por ahora quedémonos con esta afirmación asombrosa: Las reinas hormigas de una especie clonan hormigas de otra para crear obreras híbridas que cumplen sus órdenes.
Jesús Devesa